Bilproducenter i knibe: Kina sidder på nøglerne til fremtidens biler

Bilproducenter verden over er pressede. Ikke af konkurrenter – men af Kinas næsten totale dominans over sjældne jordarter, en gruppe råstoffer der er uundværlige i moderne biler, især elbiler.

– Hele bilindustrien er i panik. De er villige til at betale hvad som helst, siger Frank Eckard, direktør for den tyske magnetproducent Magnosphere, til Automotive News.

Sjældne jordarter bruges i alt fra elbilsmotorer og højttalere til vinduesviskere og bremsesensorer. Og uden dem stopper produktionen. Ifølge analysefirmaet AlixPartners står Kina for op mod 70 procent af verdens minedrift på området og hele 90 procent af magnetproduktionen.

Det får minderne om chip-krisen fra 2021 til 2023 til at vende tilbage – og eksperter frygter, at bilproducenter igen kan blive tvunget til at lade tusindvis af ufærdige biler stå på lagerpladser og vente på vitale dele.

Kina kontrollerer eksporten

Adgangen til råstofferne er underlagt en stram kinesisk eksportkontrol. Et lille bureaukratisk team gennemgår hundredevis af ansøgninger om eksporttilladelser – og kan i princippet holde hele kæden i kort snor.

– Der er ikke mange alternativer, siger Frank Eckard. Og selv om nogle bilproducenter som BMW og General Motors arbejder på motorer, der kræver færre sjældne jordarter, er det endnu ikke lykkedes dem at nå en produktion, der kan måle sig med efterspørgslen.

Det er ikke kun de eksotiske metaller, der giver hovedpine. Ifølge en rapport fra Europakommissionen kontrollerer Kina over halvdelen af verdens forsyning af 19 strategisk vigtige råstoffer, herunder grafit, mangan og aluminium – alle afgørende for både elektrificering og letvægtsmaterialer.

– Dette er bare et varselskud, siger Andy Leyland fra rådgivningsfirmaet SC Insights. Han advarer om, at Kina kan bruge råstofferne som et politisk værktøj – præcis som man tidligere har set med olie og gas.

Længere ventider og prisstigninger

For forbrugere kan situationen ende med længere ventetider på nye biler – eller prisstigninger. Hvis producenterne ikke kan få adgang til de nødvendige materialer, risikerer de at sænke produktionen eller prioritere bestemte modeller.

Krisen understreger også, hvor sårbar den grønne omstilling er over for globale forsyningskæder. Bilerne bliver måske nok elektriske – men de er stadig afhængige af geopolitiske realiteter, som ingen enkelt producent kan kontrollere.

Hyundai har forberedt sig – sidder på et års forbrug af sjældne jordarter

Mens store dele af bilbranchen forsøger at reagere på Kinas stramme greb om sjældne jordarter, står Hyundai i en helt anden situation. I modsætning til mange af konkurrenterne har den sydkoreanske bilproducent været fremsynet og opbygget et strategisk lager, der rækker til et helt års produktion. Det giver koncernen – inklusive Kia – et betydeligt pusterum i en tid, hvor andre fabrikker risikerer at gå i stå.

Ifølge en repræsentant fra Hyundais investeringsafdeling har virksomheden dermed “meget større råderum” end flertallet af bilproducenter, når det gælder forsyningsusikkerhed. Lageret blev blandt andet opbygget i en periode, hvor eksportrestriktionerne fra Kina midlertidigt var lempet – og det har nu vist sig som en klog beslutning.

Andre producenter har i højere grad satset på just-in-time-leverancer og minimale lagre for at spare omkostninger. Men i lyset af, at Kina producerer op mod 90 procent af verdens sjældne jordarter, fremstår Hyundais tilgang som en forsikring mod en krise, der ellers kan få store konsekvenser for hele bilindustriens produktionsflow.

Bilproducenter i knibe: Kina sidder på nøglerne til fremtidens biler