Plastaffald er et af de problemer, vi alle sammen er med til at skabe – og som samfundet stadig er dårligt til at løse. Nu mener forskere fra UCLA og Ewha Womans University i Sydkorea, at de har fundet en ny vej: Usorteret plast kan i laboratoriet omdannes til brint i én samlet proces.
Metoden kaldes Alkaline Thermal Treatment, eller ATT, og er testet på tre af de mest udbredte plasttyper: PET, PE og PP. Det er blandt andet plast fra flasker, poser, emballage og beholdere – altså netop den blanding, der normalt gør genanvendelse besværlig og dyr.
Ifølge forskerne kan processen producere brint med en renhed på over 90 procent. Det vigtigste er dog næsten, hvad metoden ikke kræver: Plastaffaldet skal ikke først sorteres minutiøst efter type.
– Vi løser to presserende globale problemer på samme tid, siger Ah-Hyung “Alissa” Park, professor ved UCLA Samueli School of Engineering.
Hun peger på, at plastaffald hober sig op, samtidig med at verden mangler renere energiformer.
Fanget som fast mineral
Den nye metode bruger varme og natriumhydroxid til at nedbryde plasten og frigive brint. Samtidig bindes en del af kulstoffet i et fast mineral i stedet for at blive sendt ud som CO2. Det er her, forskerne ser det store potentiale: I stedet for at brænde plastaffald eller sende det på losseplads kan det i princippet bruges som råstof til brintproduktion – uden at udledningen bare flyttes fra én sektor til en anden.
Men der er også en vigtig parentes. Det her er ikke en færdig industriløsning, og det er ikke en undskyldning for at producere endnu mere engangsplast.
Stadig kun i laboratoriet
Forskerne har vist, at teknologien virker i kontrollerede forsøg. Næste spørgsmål er, om den også kan fungere i stor skala – og til en pris, der giver mening for kommuner, affaldsselskaber og industrien. Der skal blandt andet styr på energiforbrug, kemikalieforbrug, driftsøkonomi og håndtering af biprodukter. Først derefter kan man vurdere, om teknologien reelt kan blive et alternativ til dagens genanvendelse, forbrænding og deponi.
Derfor er gennembruddet lovende, men ikke en mirakelkur. Plastproblemet bliver ikke løst af én reaktor. Men hvis metoden kan skaleres, kan noget af det mest besværlige plastaffald måske få en ny rolle – som råstof til brint i stedet for affald uden fremtid.
Studiet er publiceret i Proceedings of the National Academy of Sciences.
