Lithium er en af de råvarer, der afgør, hvor hurtigt elbiler kan blive billigere, grønnere og mindre afhængige af Kina, Sydamerika og Australien. Derfor er et nyt tysk forskningsprojekt værd at holde øje med.
I Nordtyskland arbejder forskere fra Fraunhofer IEG og en række partnere på en mobil pilotfabrik, der skal kunne udvinde lithium direkte fra geotermisk saltvand dybt under jorden. Vandet ligger i den såkaldte Rotliegend-formation – geologiske lag af sandsten og vulkansk klippe, der er omkring 300 millioner år gamle.
Målet er ikke at åbne en klassisk mine. I stedet vil forskerne udnytte varmt, saltholdigt dybvand, som allerede kan bruges til geotermisk energi. Hvis teknologien virker i stor skala, kan samme anlæg altså både levere varme og batteriråstof.
Lithium uden minekrater
Projektet hedder RoLiXX og har fået støtte fra det tyske forskningsministerium. Ifølge forskerne kan området under det nordtyske bassin rumme en af Europas største lithiumressourcer. Det er særligt interessant for bilindustrien, fordi Europa lige nu forsøger at sikre adgang til kritiske råstoffer tættere på egne fabrikker. Lithium er helt centralt i moderne elbilbatterier, og efterspørgslen ventes kun at stige.
“Europa har brug for sine egne kilder til strategiske råstoffer,” siger projektleder Tilman Cremer fra Fraunhofer IEG.
Han peger på, at Tyskland på sigt kan komme til at spille en vigtig rolle i forsyningen af lithium til både tyske og europæiske batterier.
Kan køres ud til anlægget
Selve pilotanlægget er gjort lille med vilje. Det vejer omkring 250 kilo og fylder cirka to kubikmeter. Det betyder, at det kan transporteres med varebil eller flyttes med gaffeltruck direkte ud til geotermiske anlæg.
Her skal det testes på rigtigt dybvand med forskellig kemisk sammensætning. Netop det er en af de store udfordringer. Saltvand fra undergrunden kan give korrosion, aflejringer og andre tekniske problemer, som kan gøre udvindingen både dyr og besværlig.
Derfor har forskerne bygget anlægget, så det kan tilpasses lokalt. Procesparametre og tilsætningsstoffer kan justeres efter vandets indhold, og målet er at udvinde lithium uden at skabe fast affald, der kan genere de geotermiske installationer.
“Vi har bevidst designet vores pilotanlæg, så det er mobilt og samtidig nemt kan tilpasses dybtliggende vand med forskellig sammensætning,” siger Tilman Cremer.
Kan gøre elbiler mindre sårbare
Det handler om pris, forsyningssikkerhed og tempoet i den grønne omstilling. Hvis Europa kan hente mere lithium lokalt, kan det mindske afhængigheden af lange og sårbare forsyningskæder. Det kan også gøre batteriproduktion mindre udsat for geopolitiske konflikter, handelskrige og råvarepriser, der hopper op og ned.
Teknologien er dog stadig på pilotstadiet. Forskerne tester nu, om anlægget kan fungere stabilt under realistiske forhold, og om økonomien giver mening i større skala. Men lykkes det, kan fremtidens elbilbatterier i højere grad komme fra europæisk undergrund – og måske fra samme anlæg, der allerede leverer grøn varme.
